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水たまりの中の青空 〜第一部〜 （九十七）　

2021年04月14日
テーマ：テーマ無し

“うーん。やはり、未だ時期尚早か。無駄足だったか”。
重い気持ちになったものの、“あの女将に会ってみるか、嘘を吐いたとも思えんし”と、思い直した。
　角のタバコ屋に設置してあった公衆電話を利用した。
「はい、明水館でございます」
　女将の溌剌とした声が、武蔵の耳に心地よく響いた。
「や、どうも。昨年の秋にお世話になった、富士商会の御手洗ですが。覚えていてくれ、、、」

「まあ、社長さまですか？　その節は、ありがとうございました。
お礼に伺わねばと思いつつも、中々に時間が取れずにおり、申し訳ありませんでした」
と、武蔵の言葉を遮った。
「いや、そんなことは。実は今、熱海に来ているんです。
でね、今夜の宿をお世話になろうかと思いましてね」
“覚えていてくれたか。満更、社交辞令でもなかったわけか。
いやこんなことは、女将として当たり前のことか？”

すぐにも快諾の返事が返るものと考えていた武蔵に、意外な言葉が返ってきた。
「本日でございますか？　ちょっと、お待ちくださいませ」
“何を勿体ぶるんだ！　ガラガラだろうに。この女将も、やはり商売人か”。
気持ちの良い女だと感じていた武蔵だけに、落胆の思いが激しく襲った。
暫くの間の後、武蔵のイライラが頂点に差し掛かった時「お待たせして申し訳ありません。
今、どちらにお見えでしょうか？　これからすぐにお迎えに参りますので」
と、急き切った声が武蔵の耳に入った。

受話器を置くと、国道の向こう側の海岸から海風が吹いてくる。
半年ほど前のどんちゃん騒ぎが昨日のことのように蘇ってくる。
正直のところ後ろ髪を引かれる思いで宿を後にしたが、そんな思いは初めての経験だった。
というよりは、思いを遂げずに帰ることのない武蔵ゆえのことなのだが。

気に入った女性に出逢うと一日滞在を増やしている。
そして一度限りになることの多い契りを交わす。
むろん「必ずまた来る」と言い残しはする。
その言葉に嘘はない。確かにそう思うのだが、列車に乗った途端に雲散霧消してしまう。
「情がないんだよ、社長には」とはキャバレーの梅子の言葉だが、確かにと納得する武蔵だった。
なので、あの女将のこともそうなるだろうと思っていたのだが、あに図らんや糸を引くように思いが消えないでいた。

　所在なげに煙草を吹かしながら待っている武蔵の横に、かぶと虫という名称で親しまれている小型の車が横付けされた。
「申し訳ございません、社長さま。お待たせいたしました」
　驚いたことに、女将自身が迎えに現れた。
車から降りた女将は、にこやかな表情で深々とお辞儀をした。
「いや、これは。女将直々の出迎えとは、恐れ入ります」
　先ほどまでの不機嫌もどこへやら、武蔵は相好を崩した。
しかし大型のアメリカ車に乗り慣れている武蔵には、その車はあまりに窮屈に感じられた。
ちょっと体を動かすと、すぐに隣のシートに当たってしまう。
しかしいやな気持ちはまるでなかった。
どころか、女将がより身近に感じられる。

「女将が運転されるのですか？」
　女性が車を走らせることなど、思いも寄らぬ武蔵は感嘆の声を上げた。
「お怖いですか？　大丈夫でございますよ、乗り慣れている車ですので」
「いや、そうではなくて」
「よろしいのですよ、社長さま。女だてらに、と良く言われますので」
　ゆっくりとしたスピードで走らせながら、女将は
「実のところ、お客さまのお迎えは初めてなのでございます。
社長さまのお声を聞きましたら、居ても立ってもいられなくなりまして」
と、鼻を鳴らして応えた。
「それは、光栄ですな。女将となら、心中となっても本望ですよ」
「まあ、ご冗談を」

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