＋＋＋女は足が速いから、私より先に一目散に危険
から逃亡する筈だ。独り取り残された自分は、狼に
捕まって残虐に食われるばかりになる。骨が砕けて、
バキバキ鳴るに違いない。

１５．小ニの知恵
　帰路間違えずに、独りで戻れるかも心配であった。
今なら、未だ戻れそうだ。しかしこれ以上深く入る
ならーーー、自信が無かった。それに仮に夕方に茶
店に着いてしまうと、帰りは道が真っ暗になってし
まう。狼のうろつく帰り道を、女が親切に案内して
くれる保証は無かったから、そんな状況になったら、
私は女の前でベソをかくはめになる。状況を考える
と、私が決断すべき事態が刻々と迫っていた。

　けれども未だお化けが出た訳ではないから、ただ
道が湿っぽく薄暗いというだけの理由で、好きな女
の子の前で弱音を吐くのは、流石にプライドが許さ
なかった。カルシウムの注射を巡って、医院でヤブ
医者と右腕か左かやり合うのとは訳が違う。
　
　追い詰められた小ニが考え付く知恵は、姑息であ
る：わざと道の上に蹴躓いて、地面へ倒れ込もうか
と考えた。足を挫いた振りをするのだ。これ以上先
へ進むのは無理だという口実に使えるし、メンツを
失う事はない。何より、泣きたい程の恐怖心を、女
に悟られなくて済む。

　しかしそうは言っても、大きな岩石を見つけて本
気に膝をぶつければ、痛いだけ損だし、打ち所が悪
ければ帰路で動けなくなる。そうなっては本当の一
大事である。
　蹴つまずくべき石の大きさの按配が難しいし、道
は所々ぬかるんでいたから、下手に転ぶと泥だらけ
になる。泥にまみれの姿を女の前に晒すのは、余り
に醜悪である。

　とうとう体の疲れと、狼の怖さと思考の深刻さに
考えあぐねて、私は突然歩くのを停止した。女が殆
ど口を利かなかったのも、私を不安にさせていた。

　後方に異常を感じた女は、後ろを振り返って傍へ
戻って来た。私の顔を訝しげに眺めた。
「あと　どれくらい？」　同じ質問を私は十数回以
上も繰り返していたが、これが最後の問いであった。
「もう少しーーー」
「ーーーー」
「ジュースを上げる」女は同じ手をもう一度使っ
た。
「ーーーー」こっちは、もう騙されなかった。
（つづく）